Como a poluição do ar se tornou um dos problemas mais mortais do Reino Unido

A A205 se abaixa e mergulha ao cruzar Hither Green, no sul de Londres, espremendo três faixas de tráfego implacável sob uma ponte ferroviária baixa antes de fazer um arco em meio a desfiles entre guerras de pequenas lojas e semifinais simulados de Tudor. Num dia normal, de acordo com os dados mais recentes disponíveis, 21.670 veículos motorizados passam por este troço da Estrada Circular Sul, geralmente em câmara lenta pára-arranca.

Ella Adoo-Kissi-Debrah cresceu a 30 metros da ponte ferroviária, na casa onde sua mãe Rosamund morou por mais de uma década. Em 2010, pouco antes de Ella completar sete anos, Rosamund levou-a ao médico de família para avaliar “uma tosse peculiar”. Em dois meses ela estava na terapia intensiva, uma das cerca de 30 internações hospitalares que ocorreriam nos dois anos seguintes. O diagnóstico final foi asma hipersecretora – uma variante rara e perigosa que inunda periodicamente os pulmões com muco. Essa condição quase sempre afeta crianças, que geralmente superam a doença. Mas Ella nunca teve a chance. Em 15 de fevereiro de 2013, três semanas após seu nono aniversário, Ella sofreu um grave ataque de asma e faleceu. Um inquérito no ano seguinte atribuiu sua morte à insuficiência respiratória aguda.

A enlutada mãe de Ella só considerou a influência da poluição atmosférica mais tarde, quando um vizinho partilhou a sua investigação sobre medições locais da qualidade do ar. 'Na noite em que ela teve seu último ataque de asma', disse Rosamund Adoo-Kissi-Debrah a um repórter do Energy Live News, 'Lewisham teve um dos piores episódios de poluição do ar de todos os tempos.' Esta revelação catalisaria uma campanha incansável, que em dezembro de 2020 lhe rendeu finalmente um segundo inquérito sobre a morte da filha.

O professor Sir Stephen Holgate, uma autoridade em qualidade do ar, disse ao tribunal de Southwark que Ella era “um canário na mina de carvão” devido às suas vias respiratórias excepcionalmente sensíveis. 'Quando tive a oportunidade de observar os pulmões dela no microscópio', disse ele mais tarde, 'vi que o revestimento estava em grande parte removido [a asma prolongada pode corroer esse revestimento] e, portanto, os produtos químicos no ar interagiriam com os nervos e os tecidos diretamente.

O legista Philip Barlow deu um veredicto histórico. “A poluição do ar foi um factor que contribuiu significativamente tanto para a indução como para a exacerbação da asma [de Ella]”, concluiu. “Durante o curso da sua doença, entre 2010 e 2013, ela foi exposta a níveis de dióxido de azoto e partículas superiores às diretrizes da Organização Mundial de Saúde. A principal fonte de sua exposição foram as emissões do tráfego.

Foi a primeira vez que um tribunal do Reino Unido – na verdade, pensa-se, qualquer tribunal do mundo – listou a poluição atmosférica como causa de morte.

O consenso dos especialistas sugere que é improvável que seja o último. O Comitê sobre os Efeitos Médicos dos Poluentes Atmosféricos (COMEAP) do Reino Unido estima que 29.000 a 43.000 britânicos com mais de 30 anos morrem todos os anos como consequência da poluição do ar, parte de um número anual global de mortes prematuras que a Organização Mundial da Saúde (OMS) coloca em impressionantes sete milhões. A exposição a longo prazo a poluentes atmosféricos tem sido associada de forma confiável a uma elevada incidência de cancro, asma, acidentes vasculares cerebrais, doenças cardíacas e diabetes.

A COMEAP afirmou que é provável que a exposição à poluição atmosférica possa contribuir para o declínio cognitivo e a demência. Um estudo de 2019 descobriu que os alunos de Londres no quartil mais alto de exposição à poluição atmosférica tinham três a quatro vezes mais probabilidade de serem diagnosticados com depressão aos 18 anos do que aqueles com a exposição mais baixa. Este pesado fardo de mortes e doenças também acarreta uma pesada penalidade económica. O Royal College of Physicians estima que o preço da poluição atmosférica no Reino Unido – agregando custos de saúde relacionados, dias perdidos no trabalho e assim por diante – ascende a mais de 20 mil milhões de libras por ano.

Pegue um jornal ou clique em um site de notícias e você nunca estará longe de um fato estranho, mas preocupante, sobre a poluição do ar. 'Morar perto de uma estrada movimentada em Oxford pode retardar o crescimento pulmonar em crianças em 14,1 por cento.' 'A poluição do ar em Northampton equivale a fumar indiretamente 189 cigarros por ano.' Se todos esses números e estimativas nebulosos parecem ficar mais assustadores a cada dia, isso se deve em parte ao fato de estarmos constantemente aprimorando nossas análises estatísticas de longo prazo e a compreensão da causalidade médica. Na época, pensava-se que a Grande Névoa de 1952 havia matado 4.000 londrinos; hoje, muitos argumentam que o número foi três vezes maior. Há também muito mais dados a ser recolhidos, e com uma precisão cada vez maior, acumulando provas que multiplicaram as ligações entre a qualidade do ar e a saúde pública. Como observa Anna Hansell, presidente da COMEAP, “estudos recentes, grandes e bem conduzidos, mostram que a poluição do ar aumenta os riscos para a saúde, mesmo em baixas concentrações”.